Contaminantes Cotidianos Que Afectan la Calidad del Agua
1 de Octubre de 2020, por Andy Lazur, Extensión de la Universidad de Maryland
Considere la multitud de productos químicos que usamos a diario: productos de belleza, limpiadores, cosméticos, medicamentos de venta libre y recetados, retardadores de fuego, envases de alimentos, retardantes de llama, hormonas, nutracéuticos, pesticidas, productos derivados del petróleo, protectores solares y repelentes de manchas, entre otros. ¿Qué sucede con todos estos productos químicos cuando se eliminan por los desagües domésticos o se descomponen en las instalaciones de residuos municipales? ¿A dónde van?
Hay cientos, posiblemente miles de compuestos conocidos como "contaminantes de preocupación emergente" o CEC (por sus siglas en inglés), entre los que se incluyen compuestos disruptores endocrinos (CDE), compuestos orgánicos de aguas residuales (COAR), productos farmacéuticos y de cuidado personal (PFCP), sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS, por sus siglas en inglés) y compuestos orgánicos volátiles (OWC, por sus siglas en inglés), entre otros. Esta variedad conduce a una mezcla en nuestras aguas que se asemeja a una sopa de letras de contaminantes, con los cuales jugamos un papel como "cocineros" mientras enjuagamos, lavamos y desechamos varios artículos del hogar como lociones, jabones, productos químicos de limpieza, envases de plástico, y muchos otros productos.
La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Y el Servicio Geológico de EE. UU. (USGS) han estado investigando los CEC durante años para comprender su efecto sobre el medio ambiente y la ecología, pero aún quedan muchas cosas que no sabemos. El USGS muestreó 139 arroyos en 30 estados en busca de 95 contaminantes y encontró uno o más de estos productos químicos en el 80% de los arroyos. Además, la mitad de los arroyos contenían siete o más, y un tercio contenía una asombrosa cantidad de diez o más de estos contaminantes.
Si bien esas cifras son preocupantes, el agua potable se obtiene y se trata de manera diferente. Los científicos de la EPA y del USGS tomaron muestras de 29 plantas de agua potable y su fuente de agua, para 210 productos farmacéuticos, OWC y PFAS. Se detectaron casi 150 sustancias químicas al menos una vez en la fuente de agua, y 121 se detectaron al menos una vez en el agua potable tratada. Se observó que algunos de los productos farmacéuticos y OWC se eliminaban más fácilmente durante el tratamiento, mientras que los PFAS se detectaban con mayor frecuencia y eran más resistentes al tratamiento.
Las concentraciones de estas CEC tendían a ser relativamente pequeñas, en partes por billón; sin embargo, algunas se acercan a niveles preocupantes debido a la toxicidad conocida. Los suministros públicos de agua potable están testando cada vez más contaminantes y actualizando la filtración para eliminar los contaminantes, pero la descarga continua de estos compuestos contribuirá a la acumulación ambiental, aumentando los riesgos para la salud pública y ambiental.
Ser consciente de esta amenaza es el primer paso. Puede tomar medidas para reducir las cantidades de estos productos químicos que se introducen en nuestro medio ambiente haciendo compras más informadas, reciclando adecuadamente y siguiendo las recomendaciones de la etiqueta de eliminación, especialmente de productos químicos peligrosos como los productos farmacéuticos.
Para obtener más información sobre la eliminación adecuada de productos farmacéuticos, visite https://mde.maryland.gov/PublicHealth/Pages/drug_disposal.aspx.
Para obtener más información sobre la eliminación de productos químicos domésticos, visite https://mde.maryland.gov/programs/LAND/RecyclingandOperationsprogram/Pages/hhw.aspx.